Царь Салтан, остановившись на ночлег в простом деревенском доме, был очарован добротой и душевной простотой местной девушки Аннушки. Он взял её в жёны, и вскоре царица родила ему наследника. Её сестёр и мачеху, словно по волшебству, также пригласили жить в царские палаты, но вместо благодарности они лишь возжелали большей власти.
Пользуясь отсутствием царя, коварные родственницы подменили его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел дождаться своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже было перехвачено. В итоге невинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.
